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Les Inuit se sont développés le long des côtes et ont créé des techniques pour la chasse au phoque et au morse. C’est à l’invention de ces techniques de la chasse marine que les Inuit font remonter la naissance de leur culture.

On appelle Prédorsétiens les premiers Inuit dont on a retracé la présence d’environ 3000 av. J.-C. à 500 av. J.-C. Leur culture comportait des outils, tels que les harpons à flotteurs et les lances, qui seront familiers aux Inuit plus récents. Les Prédorsétiens pratiquaient la chasse au phoque le long des côtes et la chasse au caribou à l’intérieur des terres. Ces groupes ont été supplantés par les Dorsétiens.

La période dorsétienne s’étend d’environ 1000 av. J.-C. à l’an 1100 de notre ère. Les Dorsétiens, croit-on, sont les premiers architectes des iglous. Ils chassaient le phoque, le morse et le caribou et possédaient des armes semblables à celles des Prédorsétiens comme à celles des Thuléens, plus récents.

Les Dorsétiens furent remplacés par les Thuléens dont la culture différait des précédentes de deux façons : ils avaient des chiens et ils chassaient la baleine. La baleine était en réalité le produit de base de leur économie. Les Thuléens sont les ancêtres directs des Inuit. La transition de la culture thuléenne à la culture inuit se situe autour de 1750.

Durant plus de 5 000 ans, les Inuit ont vécu le long des côtes et sur les îles du Grand-Nord canadien. On considère souvent cette région, qui correspond en grande partie à l’Arctique canadien, comme l’une des plus inhospitalières au monde. Et pourtant, pour les Inuit, elle est nunatsiaq, le pays magnifique. Et le mode de vie qu’ils y ont développé témoigne de leur débrouillardise.

On perçoit souvent les Inuit comme d’anciens nomades, mais ils n’ont jamais erré sans but ou sans méthode. Ces chasseurs menaient une existence variant selon les saisons, car les saisons leur dictaient quels animaux chasser et où les chasser. La plupart des hommes et des femmes inuit passaient l’hiver dans des iglous ou près de la mer, le long des côtes. Ils chassaient des mammifères marins tels que le phoque, le morse et la baleine. Pendant l’été, ils se déplaçaient à l’intérieur des terres, où ils chassaient le caribou, pêchaient, capturaient des oiseaux, ramassaient des oeufs et cueillaient des petits fruits et des herbes. Leurs tentes de peaux leur fournissaient un abri et pouvaient être déplacées d’un lieu à un autre.