Il y a plusieurs années, Donald Faulkner, chef de train chez BC Rail, critiquait la privatisation du chemin de fer dans des lettres adressées aux journaux. Il craignait qu’avec la privatisation, l’entreprise n’écoute plus les conseils – et les mises en garde – de ses employés, ce qui rendrait leur travail plus dangereux. Le 29 juin 2006, il était l’un des deux hommes tués lorsque leur train a déraillé sur la « grande côte » au nord de Lillooet, en Colombie-Britannique, sur une section du chemin de fer appartenant à CN Rail.
Le CN est une ancienne société d’État qui a acheté BC Rail. Il y avait quelques pentes raides à négocier sur les chemins de fer du CN et bon nombre de ses locomotives n’étaient pas équipées de freins rhéostatiques, qui utilisent des moteurs de traction pour aider à ralentir les trains lourds sur les pentes difficiles.
La locomotive qui a déraillé le 29 juin, tuant Donald Faulkner et le chef de train Tom Down, n’était pas munie de freins rhéostatiques et descendait « l’un des tronçons de chemin de fer les plus dangereux en Amérique du Nord, selon le Smithers Interior News. La pente est raide et il y a beaucoup de virages serrés dans la descente du plateau Cariboo vers le fleuve Fraser. »
« Faulkner et d’autres employés soutenaient qu’avec la vente de BC Rail au CN, le nouveau propriétaire aurait dû écouter ses employés pour savoir comment exploiter efficacement le chemin de fer, ajoutait le journal. Mais le CN a rapidement congédié beaucoup de ces employés et modifié son fonctionnement. »
Ce n’est pas la première fois que des déraillements se produisent le long de cette portion du chemin de fer, ni que des mécaniciens demandent des locomotives équipées de freins rhéostatiques. L’automne dernier, un train a déraillé près de Squamish, déversant 40 000 litres d’hydroxyde de sodium corrosif dans la rivière Cheakamus.
Malgré tout, Transports Canada n’exigeait pas de freins rhéostatiques sur cette section du chemin de fer – jusqu’au début du mois, lorsqu’il a ordonné au CN « d’utiliser des locomotives munies de freins rhéostatiques dans la région de Lillooet comme mesure de précaution additionnelle…jusqu’à ce que les causes et les facteurs contributifs de ce tragique accident puissent être déterminés ».
CN Rail et le Bureau de la sécurité dans les transports mènent une enquête sur la cause de l’accident. CN Rail a affiché dernièrement des bénéfices pour le premier trimestre de 362 millions $, en hausse de 21 pour cent par rapport aux bénéfices du premier trimestre de l’exercice précédent.